L'intérêt de la luzerne pour le cheval ET l'environnement

En France, la production de luzerne fait partie des axes de développement du Plan Stratégique National (PSN) de la nouvelle Politique Agricole Commune (PAC) 2023-2027. L'objectif est de tendre vers l’autonomie en protéines des exploitations agricoles et limiter les intrants émetteurs de gaz à effet de serre.
La luzerne constitue en effet une excellente source en protéines et calcium pour l’alimentation des chevaux. De plus, son intégration dans la ration des chevaux à forts besoins peut être intéressante pour réduire l’usage de tourteaux de soja importés.

La Luzerne, une plante aux multiples intérêts

Cette plante cultivée pérenne est principalement exploitée en fauche. Elle peut être conditionnée sous différentes formes : en ensilage (bien que sa faible teneur en sucre complique la fermentation), en enrubanné, en foin ou encore sous forme déshydratée (bouchons).

Un véritable atout agronomique et écologique, la luzerne présente de nombreux avantages agronomiques et écosystémiques.

En tant que légumineuse, elle a la capacité d’utiliser l’azote (N) atmosphérique pour le transformer en azote organique rapidement minéralisable et utilisable par la plante. Ainsi, sa culture ne demande pas d’apports d’azote minéral, ce qui est un réel avantage agronomique, économique et environnemental.

La luzerne est également considérée comme une culture piège à nitrates (nitrophage). En absorbant prioritairement l’azote minéral disponible dans le sol, elle va ainsi éviter la pollution des eaux de surface et souterraines par lessivage des nitrates. De plus, elle pourra restituer environ 100 unités d’azote/ha sur 2 à 3 ans après sa destruction, ce qui est un atout considérable dans la rotation pour les cultures suivantes.

Son itinéraire technique (sans labour, ni traitement phytosanitaire) et ses qualités en tant que culture pérenne et couvrante, lui permettent également d’être un refuge à biodiversité. Il s'agit enfin d'une plante mellifère.

Les intérêts de la luzerne en alimentation équine

Le foin de luzerne n’apporte pas plus d’énergie qu’un foin de prairie, cependant il sera beaucoup plus riche en protéines et en calcium. Le foin de luzerne n’est pas adapté à un objectif de prise de poids, mais à un besoin en protéines accru (pour des chevaux en croissance par exemple).

Comparé à du foin de prairie naturelle, le foin de luzerne est trois à quatre fois plus concentré en protéines et quatre à cinq fois plus concentré en calcium.
Le foin de luzerne n’apporte pas plus d’énergie qu’un foin de prairie, cependant il sera beaucoup plus riche en protéines et en calcium. Le foin de luzerne n’est pas adapté à un objectif de prise de poids, mais à un besoin en protéines accru (pour des chevaux en croissance par exemple).

Un aliment adaptés aux chevaux à fort besoin

Connu comme un fourrage très appètent, le foin de luzerne sera donc adapté à des chevaux à forts besoins de production, comme les poulinières en fin de gestation ou début lactation, les poulains en croissance ou encore les adultes au travail intense (course, compétition de haut niveau…).

L’étude de De Boer et al (2018) a comparé les valeurs nutritives et la digestibilité de la luzerne, du teff (Eragrostis tef - céréale originaire d’Afrique riche en fibres) et de graminées de prairie (dactyle et pâturin des près) au cours d’un pâturage monospécifique de chevaux adultes. Les teneurs en énergie, amidon et ligno-cellulose de la luzerne étaient plus élevées au printemps comparées à celles des graminées mais les teneurs en sucres solubles et cellulose étaient plus faibles. Il n’y a pas eu de différence dans la réponse glycémique ou insulinémie des chevaux entre les périodes où ils pâturaient de la luzerne ou des graminées au printemps. La supériorité de la teneur en énergie dans la luzerne pâturée comparée aux valeurs des graminées peut entraîner une prise de poids et des complications de santé des chevaux atteints de maladies métaboliques. Elle est donc à utiliser avec précautions.

Effets sur le système digestif et les autres organes

Au cours de l’ingestion, la forte teneur en calcium (Ca) et en protéines de la luzerne crée un effet tampon au niveau de l’estomac (diminution de l’acidité gastrique) qui peut limiter le développement des ulcères gastriques (Luthersson, 2018).

Attention toutefois, un apport exclusif de luzerne en tant que fourrage pourrait entraîner des calculs rénaux et dans la vessie chez le cheval âgé, notamment à cause des fortes teneurs en calcium (Jarvis, 2018).

Quelques exemples de rations 

Ce qu'il faut retenir : 

• Les teneurs en protéines, en acides aminés indispensables (lysine) et en calcium sont particulièrement élevées dans la luzerne.

• C’est une légumineuse intéressante à incorporer dans la ration des chevaux à forts besoins (jument en lactation, poulain en croissance, cheval au travail intense).

• Par son effet tampon, elle peut contribuer à limiter les ulcères gastriques chez les poulains au sevrage et les chevaux en travail intense, soumis à des rations riches en amidon.

Cet article fort intéressant et de grande qualité a été rédigé par Madame Laura HAEFFNER Ingénieure agronome en apprentissage à l'IFCE et Madame Pauline DOLIGEZ Ingénieure de projets & développement « Alimentation et entretien des équidés » IFCE.
Nous nous sommes permis de récupérer cet article car il explique beaucoup de chose et bien mieux que nous n'aurions pu le faire. Nous remercions infiniment Mesdames HAEFFNER et DOLIGEZ pour leur professionnalisme et la justesse de leurs informations.